تجري الانتخابات الرئاسية في الولايات المتحدة كل أربع سنوات. إن انتخاب الرئيس هو عملية طويلة تتكون من عمليتين رئيسيتين. في المرحلة الأولى، تقام الانتخابات التمهيدية لاختيار مرشحي الرئاسة من الحزبين الرئيسيين. بعد الانتهاء من هذه المرحلة وتسمية مرشحي كل حزب رسميا، تبدأ عمليات الانتخاب الرئاسي الفعلية. وعندما يتم انتخاب مرشحي الرئاسة ونوابهم في المؤتمرين الوطنيين لكل من الحزبين، تبدأ حملة الانتخاب رسميا. إلى جانب مرشحي الحزبين الرئيسيين الجمهوريين والديمقراطيين، يكون هناك مرشحون من أحزاب صغيرة، ولكنهم نادرا ما يكون لهم تأثير فعلي على نتيجة الانتخابات. تقام الانتخابات يوم الثلاثاء الأول من شهر نوفمبر.

يسعى المرشح للحصول على أغلبية الأصوات. ومع ذلك يتم انتخاب الرئيس المقبل حسب آلية المجمع الانتخابي. في هذه الآلية، لا يتم انتخاب الرئيس ونائب الرئيس بشكل مباشر من قبل المواطنين، بل يتم اختيارهما من خلال نظام المجمع الانتخابي الذي يستند إلى الدستور. كان هذا النظام بمثابة حل وسط بين التصويت الشعبي المباشر وتصويت الكونغرس.

تحصل كل ولاية على عدد من المندوبين يعادل عدد أعضائها في الكونغرس (مجلس النواب والشيوخ)، بما في ذلك ثلاثة مندوبين لواشنطن العاصمة. حاليا يوجد 538 مندوبا. تُقسم الولايات المتحدة إلى 50 ولاية، وتحصل كل ولاية على عدد معين من الأصوات الانتخابية يحدد وفقا لحجم سكانها. يعطى 100 صوت للولايات الخمسين بحسب عدد أعضاء مجلس الشيوخ الذين ينتخبونهم. ولاية كاليفورنيا، على سبيل المثال، لديها 54 صوتا انتخابيا نظرا لأنها الولاية الأكثر سكانا، بينما تمتلك ألاسكا وخمس ولايات أخرى ذات عدد سكان منخفض (وكذلك واشنطن العاصمة) ثلاثة أصوات فقط. يفوز المرشح الذي يحصل على أغلبية الأصوات الانتخابية في ولاية معينة بالانتخابات في تلك الولاية. يمكن للمرشح الفوز بالأصوات الانتخابية في ولاية ما بمجرد حصوله على عدد أكبر من الأصوات مقارنة ببقية المرشحين. مع ذلك يتم تخصيص جميع الأصوات الانتخابية في تلك الولاية للمرشح الفائز، ويعرف هذا النظام بـ"الفائز يأخذ كل شيء". هذا النظام يفتح احتمال فوز مرشح بالتصويت الشعبي دون أن يصبح رئيسا. فقط نبراسكا وماين تقومان بتقسيم الأصوات وفقا للدوائر الانتخابية التي فاز بها المرشح.

يحترم المجمع الانتخابي مبادئ الفيدرالية التي تعد جوهر النظام الجمهوري الدستوري. تعتبر الولايات المتحدة دولة كبيرة مكونة من مناطق وثقافات متنوعة، مما يجعل الفيدرالية وسيلة حاسمة للحفاظ على هذه الاختلافات التي تميز النظام السياسي الأمريكي. وبما أن الولايات المتحدة تتألف من 50 ولاية وافقت على تشكيل الحكومة الفيدرالية، فمن الضروري أن يمثل نظام انتخاب الرئيس تلك الولايات بشكل عادل. من خلال تخصيص الأصوات الانتخابية وفقا لإجمالي عدد الممثلين في كل ولاية، يسمح المجمع الانتخابي لمزيد من الولايات بالمساهمة في تحديد نتيجة الانتخابات الرئاسية.

كان الآباء المؤسسون يخشون من "استبداد الأغلبية"، الذي قد يؤدي إلى تهميش شرائح كبيرة من الشعب، خصوصا في المناطق الريفية والمدن الصغيرة. لا يجب أن تهيمن المدن الكبرى مثل نيويورك وشيكاغو على الاستراتيجيات الانتخابية التي تميل لصالح الولايات الكبيرة على حساب ولايات مثل نورث داكوتا وديلاوير.

يعزز المجمع الانتخابي شرعية الانتخابات ويزيد من وضوح النتائج عن طريق توسيع هامش الفوز. يوفر هذا النظام نتيجة انتخابية واضحة وولاية للحكم. على النقيض، قد يؤدي النظام القائم على التصويت الشعبي فقط بشرط الأغلبية البسيطة إلى نظام رئاسي ضعيف الأساس بسبب الاعتماد على نسبة صغيرة من التصويت الشعبي. على الرغم من أن أي نظام لا يمكنه إزالة خطر محاولات الاحتيال بشكل كامل، إلا أن المجمع الانتخابي يقلل من دوافع التلاعب بالأصوات لأن تأثير التصويت المسروق يكون معزولا في ولاية واحدة بدلا من التأثير على المجموع الوطني للأصوات.

تعتمد الانتخابات الرئاسية الأمريكية على الاقتراع العام غير المباشر. يتغير تكوين النظام الانتخابي حسب تعداد السكان الذي يجرى كل عشر سنوات، وبالتالي، قد تفقد الولايات أو تكسب أصواتا في المجمع الانتخابي حسب تزايد أو تناقص سكانها. يمكن للناخبين التصويت مبكرا، وهو ما تم تصميمه لمساعدة الأقليات في التصويت بأعداد أكبر، نظرا لأنه ثبت أن العديد من الأقليات واجهت صعوبات في الوصول إلى مراكز الاقتراع في يوم الانتخابات. يمكن للناخبين أيضا طلب بطاقات الاقتراع بالبريد، وهناك جدل حول ما إذا كان يجب أن تحمل هذه البطاقات ختما بتاريخ يوم الانتخابات أم لا. هناك مشكلة إضافية تتعلق بشرط إحضار بطاقة هوية للتصويت؛ بعض الولايات لا تطلب بطاقة هوية حاليا، وهذه القضية لا تزال مثار جدل كبير.

أخيرا، الولايات المتحدة هي نظام فيدرالي حيث تكون العملية الانتخابية شديدة اللامركزية، ويتم تنظيمها من قبل الولايات والمقاطعات والمدن. يمكن القول إن كل دولة لها طريقتها الخاصة في إدارة الانتخابات.